K2-18b : Une exoplanète potentiellement habitable découverte par la NASA

 

L'exoplanète K2-18b

K2-18b est une exoplanète qui intrigue les scientifiques du monde entier. Située à environ 120 années-lumière de la Terre, dans la constellation du Lion, elle orbite autour d’une étoile naine rouge appelée K2-18. Depuis sa découverte en 2015 grâce au télescope spatial Kepler, cette planète ne cesse de fasciner par son potentiel d’habitabilité.

Une planète située dans la zone habitable

K2-18b se trouve dans la zone habitable de son étoile, c’est-à-dire à une distance où l’eau liquide pourrait théoriquement exister à sa surface. Ce critère est crucial dans la recherche de la vie extraterrestre. Ce qui rend K2-18b encore plus intéressante, c’est la présence détectée de vapeur d’eau dans son atmosphère, une première pour une planète de cette taille.

Une super-Terre ou mini-Neptune ?

K2-18b est environ 8,6 fois plus massive que la Terre. Elle appartient à une catégorie de planètes appelée super-Terres ou mini-Neptunes, selon sa composition exacte. Son rayon est environ 2,6 fois celui de la Terre. Ces dimensions la placent entre notre planète et les géantes gazeuses, ce qui soulève des questions sur sa surface : possède-t-elle un noyau rocheux entouré d’une épaisse atmosphère gazeuse, ou une surface solide recouverte d’un océan ?

Des indices de composés organiques ?

En 2023, des chercheurs utilisant le télescope spatial James Webb ont détecté la présence possible de méthane et de dioxyde de carbone dans l’atmosphère de K2-18b. Ce mélange gazeux pourrait indiquer un environnement propice à la vie, bien que rien ne prouve à ce stade l’existence d’organismes vivants.

Pourquoi K2-18b fascine les scientifiques ?

• Conditions compatibles avec la vie (vapeur d’eau, méthane, CO₂)

• Relativement proche (120 années-lumière dans l’échelle cosmique)

• Objet d’étude privilégié pour les nouveaux télescopes comme James Webb

K2-18b pourrait être l’un des meilleurs candidats pour la recherche de biosignatures au cours des prochaines décennies.